মিশরের ফুটবল রাজা - মোহাম্মদ সালাহ

“প্রতিবার যখন আমি এই ফটকগুলো দিয়ে হাঁটি, তখন মনে পড়ে যায় সে কিভাবে মাঠে ভেসে বেড়াত, কিভাবে বল নিয়ে চলাফেরা করত। সেটা ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন কিছু।”

মোহামেদ সালাহর এক প্রাথমিক কোচ নতুন গাঢ়-সবুজ ফটক খুলে দেন নগ্রিগের যুবকেন্দ্রে, যা কায়রোর উত্তরে তিন ঘণ্টার দূরত্বে অবস্থিত একটি গ্রাম। এখানেই শুরু হয়েছিল ফুটবলের অন্যতম সেরা ফরোয়ার্ডের যাত্রা—যিনি ২০২০ সালে লিভারপুলকে প্রিমিয়ার লিগ জিততে সাহায্য করেছিলেন।

নগ্রিগের ধুলোমাখা রাস্তায়, সাত বছর বয়সী সালাহ বন্ধুদের সঙ্গে খেলত, নিজেকে কল্পনা করত ব্রাজিলের রোনালদো, ফ্রান্সের জিনেদিন জিদান বা ইতালির ফ্রান্সেস্কো টট্টি হিসেবে।

“মোহামেদ ছিল তার সতীর্থদের চেয়ে ছোট, কিন্তু সে এমন কিছু করত যা বড় ছেলেরাও পারত না,” স্মরণ করেন কোচ গামরি আবদেল-হামিদ এল-সাদানি, যিনি এখন সালাহর নামে নামাঙ্কিত কৃত্রিম মাঠটির দিকে ইঙ্গিত করছিলেন। “তার শটগুলো ছিল বজ্রের মতো, আর তার সাফল্যের ক্ষুধা তখনই স্পষ্ট ছিল।”

এখন ৩৩ বছর বয়সে, সালাহ লিভারপুলে তার নবম মৌসুমের প্রস্তুতি নিচ্ছেন। ২০১৭ সালে যোগ দেওয়ার পর থেকে তিনি ৪০২ ম্যাচে অবিশ্বাস্য ২৪৫ গোল করেছেন।

মিশরের প্রথম প্রকৃত বৈশ্বিক ফুটবল সুপারস্টার ইংল্যান্ডে প্রতিটি বড় ঘরোয়া ট্রফি এবং চ্যাম্পিয়নস লিগ জিতেছেন, তবে জাতীয় দলের হয়ে আন্তর্জাতিক গৌরব এখনও অধরা। আসন্ন ডিসেম্বরে আফ্রিকা কাপ অব নেশনস এবং ২০২৬ বিশ্বকাপকে সামনে রেখে বিবিসি স্পোর্ট ভ্রমণ করেছে মিশরে—যাতে বোঝা যায় ১১.৫ কোটি মানুষের এই ফুটবল-পাগল জাতির কাছে সালাহর মানে কী—এবং কিভাবে এক সাধারণ গ্রাম থেকে উঠে এসে তিনি জাতীয় আইকনে পরিণত হয়েছেন।

“প্রতিবার সালাহকে খেলতে দেখি, আমি এখনও বাবার আনন্দ অনুভব করি,” বলেন লামিসে এল-সাদেক, কায়রোর পূর্বে ‘ডেন্টিস্টস ক্যাফে’তে বসে। এই ক্যাফে—যার নামকরণ হয়েছে প্রাক্তন মালিকের পুরনো পেশার নামে—এখন লিভারপুল ভক্তদের মিলনস্থল।

বাবার নাম খোদাই করা একটি লিভারপুল জার্সি পরে লামিসে স্মরণ করেন: “সালাহ লিভারপুলে যোগ দেওয়ার পর, আমি আর বাবা প্রতিটি ম্যাচ দেখতাম। তিনি দুই বছর আগে মারা গেছেন, কিন্তু সেই ম্যাচগুলোই ছিল আমাদের সপ্তাহের সেরা মুহূর্ত। আমি যদি স্কুল বা কাজের কারণে ম্যাচ মিস করতাম, তবে তিনি আমাকে প্রতি মিনিটে আপডেট পাঠাতেন।”

তার কাছে, সালাহর গল্পটি একেবারেই ব্যক্তিগত। “তিনি কোনো সুবিধাজনক পরিবেশে বড় হননি। অক্লান্ত পরিশ্রম করেছেন, ত্যাগ স্বীকার করেছেন, আর কষ্টের মধ্য দিয়ে এগিয়ে গেছেন এই জায়গায় পৌঁছাতে। আমাদের অনেকেই নিজের সংগ্রামকে তাঁর ভেতর খুঁজে পাই।”

“সব বাচ্চারাই হতে চায় সালাহ”

নগ্রিগ গ্রাম, যা নীল ডেল্টার মধ্যে জুঁই ফুলের ক্ষেতে আর তরমুজের খেতে ঘেরা, এমন এক জায়গা যেখানে জল-মহিষ, গাধা আর মোটরবাইক ভাগাভাগি করে চলে ধুলোমাখা রাস্তায়। এখানেই, মিশরের এই শান্ত কোণে, বিশ্বের অন্যতম সেরা ফরোয়ার্ড—যিনি ভালোবেসে পরিচিত ‘মিশরের রাজা’ নামে—শৈশব কাটিয়েছেন।

“সালাহর পরিবারই তার সাফল্যের মূল ভিত্তি ও গোপন রহস্য,” বলেন গামরি আবদেল-হামিদ এল-সাদানি, যিনি নিজেকে সালাহর প্রথম কোচ মনে করেন। “তারা সবসময় বিনয়, শ্রদ্ধা আর শক্তিশালী মূল্যবোধে জীবনযাপন করেছে। এজন্যই মানুষ তাদের এত ভালোবাসে।”

যুবকেন্দ্রটি, যা একসময় ছিল সাধারণ, এখন রূপ নিয়েছে আধুনিক এক স্থাপনায়—তার সবচেয়ে বিখ্যাত সন্তানকে সম্মান জানাতে। ঘন সবুজ মাঠ এখন পেশাদার প্রশিক্ষণ মাঠের মতো দেখায়।

“মোহামেদ ছোটবেলায় অসংখ্য ত্যাগ স্বীকার করেছে,” এল-সাদানি যোগ করেন, সালাহর চ্যাম্পিয়নস লিগ ট্রফি তোলার বিশাল ছবির পাশে দাঁড়িয়ে। “তার বাবা আর চাচা ছিলেন সবচেয়ে বড় সমর্থক। আসলে, তার চাচাই এখন এই কেন্দ্রের চেয়ারম্যান।”

নগ্রিগে সালাহর উপস্থিতি সর্বত্র অনুভূত হয়। শিশুদের গায়ে লিভারপুল আর মিশরের জার্সি, যেখানে তার নাম ও নম্বর লেখা। তার প্রাক্তন স্কুলের দেয়ালে আঁকা রয়েছে একটি বিশাল দেয়ালচিত্র, আর গ্রামের রাস্তায় চলা টুক-টুকগুলোয় সেঁটে দেওয়া সালাহর হাস্যোজ্জ্বল মুখ।

গ্রামের কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে আছে সেই নরসুন্দর দোকান, যেখানে কিশোর সালাহ ট্রেনিং শেষে চুল কাটতে আসত। “আমি-ই তাকে সেই কোঁকড়ানো চুল আর দাড়ির লুক দিয়েছিলাম,” হাসতে হাসতে বলেন নরসুন্দর আহমেদ এল মাসরি। “বন্ধুরা তাকে মজা করত, শহরের সেলুনে না গিয়ে এখানে আসায়। কিন্তু পরের দিন যখন ওদের দেখা হতো, তারা অবাক হয়ে যেত—‘কোথা থেকে চুল কাটালে?’”

এল মাসরি এখনও স্পষ্ট মনে করতে পারেন সালাহর প্রতিভা—যুবকেন্দ্রের মাঠে, রাস্তায়, এমনকি প্লে-স্টেশনের খেলায়ও। “আমরা গেম খেললে সে সবসময় লিভারপুল বেছে নিত,” তিনি স্মরণ করেন। “অন্যরা বেছে নিত ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড বা বার্সেলোনা, কিন্তু সে সবসময় লিভারপুল নিয়েই খেলত। আর এখন, গ্রামের সব বাচ্চাই হতে চায় ঠিক তার মতো।”

নগ্রিগ ছাড়িয়ে সালাহর যাত্রা শুরু হয় ১৪ বছর বয়সে, যখন সে যোগ দেয় কায়রোভিত্তিক আরব কন্ট্রাক্টরস ক্লাবে, যা আল মোকাওলুন নামেও পরিচিত। তার দৈনন্দিন রুটিন হয়ে ওঠে কিংবদন্তি: স্কুল থেকে তাড়াতাড়ি বের হওয়া, দীর্ঘ যাত্রা করে প্রশিক্ষণে যাওয়া, আর পুরোপুরি খেলায় নিজেকে নিবেদন করা। সেই শৃঙ্খলাই তৈরি করে দেয় সেই ভিত্তি, যা একদিন তাকে মিশরের প্রথম বৈশ্বিক ফুটবল সুপারস্টারে পরিণত করে।